Il 31 maggio 1859 per la prima volta suonano a Londra le campane del Big Ben, il soprannome della campana più grande della torre dell’orologio del palazzo di Westminster. Tradizionalmente il soprannome è usato in modo esteso per riferirsi anche sia all’orologio che alla torre in stile neogotico, alta 96 m, la cui edificazione iniziò nel 1834 e si concluse nel 1858.
La torre campanaria suona ogni quarto d’ora ed è conosciuta come Clock Tower (Torre dell’Orologio), cambiò nome ufficialmente in Elizabeth Tower, in occasione del Giubileo di diamante di Elisabetta II del giugno 2012
Una prima versione della campana (del peso di 17 tonnellate) fu costruita dalla John Warner & Sons secondo le specifiche di Edmund Beckett Denison, che aveva progettato i meccanismi dell’orologio assieme a George Biddell Airy, il 6 agosto 1856. La campana si fratturò però irreparabilmente durante i test nel Palace Yard. Così una nuova campana, alta 2,2 m, larga 2,9 m e del peso di 13,76 tonnellate, venne rifusa nel 1858 presso la Whitechapel Bell Foundry, riutilizzando il metallo della precedente. La campana emette una nota Mi con una pressione sonora di 118 decibel. Il martello percussore pesa 200 kg. L’orologio principale è attorniato da 4 carillon che segnano i quarti d’ora con una melodia più acuta. L’orologio ha un meccanismo al pendolo sul quale è possibile intervenire per regolarne la precisione. Per questa operazione si usano vecchie monete da un penny, aggiungendo o togliendo le quali, si consente di perdere o guadagnare due quinti di secondo al giorno. Il trasporto della campana lungo le poche miglia che separavano la fonderia da Westminster, avvenne con un carro trainato da 16 cavalli. Fu un grande evento celebrato da una vasta presenza di pubblico. Al momento dell’inaugurazione il Big Ben era la campana più grande delle isole britanniche e tale rimase fino all’inaugurazione nel 1881 della “Great Paul” (del peso di 17 tonnellate) ubicata nella Cattedrale di San Paolo.
Le campane del Big Ben compiono la melodia composta da William Crotch per la torre della chiesa Great St Mary’s dell’Università di Cambridge. Il compositore inglese si è ispirato ad una frase del Messiah di Händel relativa al Salmo 37 Versetti 23 e 24. Il motivo musicale viene eseguito ogni quarto d’ora ed è possibile udirlo nel raggio di oltre 2 km di distanza
Attualmente, dal 21 agosto 2017, la torre dell’orologio è chiusa al pubblico per dei lavori di manutenzione che si protrarranno fino al 2021. I lavori includono l’installazione di un ascensore. Fino al termine dei lavori le campane non suoneranno, tranne in occasioni importanti e festività.
