Il 7 settembre 1776 Ezra Lee, soldato americano comandante il sottomarino monoposto Turtle (Tartaruga), effettua il primo attacco sottomarino della storia, tentando di inserire una bomba a tempo sullo scafo di una nave da guerra inglese.
Turtle (chiamato American Turtle), il primo vascello sottomarino di cui è stato documentato l’uso in combattimento, fu costruito nel 1775 dall’americano David Bushnell come mezzo per inserire cariche esplosive sulle navi in porto, in particolare per essere usato contro i vascelli della marina reale britannica occupanti i porti americani durante la guerra d’indipendenza americana. Il governatore del Connecticut Jonathan Trumbull consigliò la nuova invenzione a George Washington, il quale procurò i fondi e il sostegno per sviluppare e testare la macchina.
L’inventore americano David Bushnell ha avuto l’idea di un sommergibile da utilizzare per sollevare il blocco navale britannico durante la Guerra d’indipendenza americana. Bushnell potrebbe aver iniziato a studiare le esplosioni subacquee mentre era al college di Yale. All’inizio del 1775, aveva creato un metodo affidabile per far esplodere esplosivi subacquei, un meccanismo a orologeria collegato a un meccanismo di sparo di moschetto, probabilmente un acciarino, adattato allo scopo.
Dopo le battaglie di Lexington e Concord nell’aprile 1775, Bushnell iniziò a lavorare vicino a Old Saybrook su un piccolo sommergibile con equipaggio individuale progettato per attaccare una carica esplosiva allo scafo di una nave nemica, che, scrisse Benjamin Franklin, sarebbe ” Costruito con grande semplicità e sui principi della filosofia naturale“.
Poco si sa circa l’origine, l’ispirazione e le influenze per l’invenzione di Bushnell. Sembra chiaro che Bushnell conoscesse il lavoro dell’inventore olandese Cornelius Drebbel. Il progetto di base di Bushnell includeva alcuni elementi presenti nei precedenti sommergibili sperimentali. Il metodo di sollevamento e abbassamento della nave era simile a quello messo a punto da Nathaniel Simons nel 1729, e le guarnizioni utilizzate per realizzare i collegamenti stagni intorno ai collegamenti tra i comandi interni ed esterni potrebbero provenire anche da Simons, che costruì un sommergibile basato su un progetto italiano del XVII secolo di Giovanni Alfonso Borelli.
Una delle preoccupazioni centrali per Bushnell mentre progettava e costruiva il Turtle erano i fondi, di cui mancava .
A causa degli sforzi coloniali per mantenere segreta l’esistenza di questa potenziale risorsa bellica agli inglesi, i documenti coloniali riguardanti la Tartaruga sono spesso brevi e criptici. La maggior parte dei documenti esistenti riguarda la richiesta di fondi da parte di Bushnell. Bushnell ha incontrato Jonathan Trumbull, il governatore del Connecticut, nel 1771 in cerca di sostegno finanziario. Trumbull ha anche inviato richieste a George Washington e Thomas Jefferson. Jefferson, che era lui stesso un inventore, era incuriosito dalle possibilità mentre Washington rimaneva scettico sul destinare fondi dall’esercito continentale, il cui finanziamento era già stato allungato. Alla fine, Washington è stata in grado di fornire alcuni fondi forse a causa dell’influenza di Trumbull.
Nell’agosto 1776, Bushnell chiese al generale Samuel Holden Parsons dei volontari per pilotare Turtle, perché suo fratello Ezra, che era stato il suo pilota durante le precedenti prove ad Ayer’s Point sul fiume Connecticut, si era ammalato. Furono scelti tre uomini e il sommergibile fu portato a Long Island Sound per l’addestramento e ulteriori prove. Mentre queste prove continuavano, gli inglesi ottennero il controllo della parte occidentale Long Island nella battaglia di Long Island del 27 agosto. Dal momento che gli inglesi ora controllavano il porto, Turtle fu trasportato via terra da New Rochelle al fiume Hudson. Dopo due settimane di addestramento, Turtle fu rimorchiato a New York e il suo nuovo operatore, il sergente Ezra Lee, pronto ad attaccare l’ammiraglia dello squadrone di blocco, la HMS Eagle.
Distruggere questo simbolo della potenza navale britannica per mezzo di un sottomarino sarebbe almeno un duro colpo per il morale britannico e, forse, avrebbe minacciato il blocco britannico e il controllo inglese del porto di New York. Il piano era di far emergere Lee appena dietro il timone di Eagle e usare una vite per attaccare un esplosivo allo scafo della nave. Una volta attaccato, Lee sarebbe rientrato in acqua e sarebbe scappato.
Il primo attacco del Turtle, il primo attacco sottomarino della storia umana, avvenne così il 7 settembre 1776, quando il Turtle, pilotato appunto dal sergente volontario dell’esercito continentale Ezra Lee attaccò il vascello britannico HMS Eagle, il quale era ormeggiato in quella che oggi si chiama Liberty Island. L’attacco tuttavia fallì, infatti l’esplosivo non penetrò lo scafo e Lee, dopo un altro tentativo, perse di vista la nave e poco dopo rinunciò.
In seguito Turtle fu utilizzato in vari tentativi di inserire esplosivi sulle navi inglesi ancorate al porto di New York, ma nessuno di essi ebbe successo e il sottomarino fu in seguito affondato dai britannici.
Nonostante le carenze di Turtle, l’invenzione di Bushnell ha segnato un’importante pietra miliare nella tecnologia sottomarina. L’inventore americano Robert Fulton concepì il suo sottomarino Nautilus nei primi anni del XIX secolo e lo portò in Europa quando gli Stati Uniti si dimostrarono largamente disinteressati al progetto. Durante la guerra civile americana, gli Stati Confederati d’America, di fronte a una situazione simile a quella delle colonie durante la Guerra d’Indipendenza, svilupparono un sottomarino operativo CSS HL Hunley, la cui distruzione dell’USS Housatonic nel porto di Charleston nel febbraio 1864 fu il primo attacco sottomarino riuscito nella storia. All’inizio del ventesimo secolo, le marine del mondo stavano iniziando ad adottare sottomarini in numero maggiore. Come il design di Bushnell, queste barche imitavano le forme naturali degli animali marini nei loro progetti di scafo.
Copie moderne del Turtle sono oggi in esposizione in vari musei: al Connecticut River Museum, al U.S. Navy’s Submarine Force Library and Museum, al Royal Navy Submarine Museum, e al Museo Oceanografico (Monaco).
Immagine d’apertura: Replica a grandezza naturale replica del sottomarino Turtle in mostra presso il Royal Navy Submarine Museum, Gosport, UK
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