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Arriva Steamboat Willie il primo cartone con audio sincronizzato

Leonardo Panerati 18/11/2022

Il 18 novembre 1928 la Celebrity Productions distribuisce Steamboat Willie, diretto da Walt Disney, il primo cartone animato a presentare una colonna sonora con musiche, effetti sonori e dialoghi (benché non intelligibili) completamente sincronizzata.

I primi due corti della serie Mickey Mouse, intitolati L’aereo impazzito e Topolino gaucho e proiettati in anteprima nel 1928, non erano riusciti a impressionare il pubblico e ad ottenere un distributore. L’enorme successo del primo lungometraggio sonoro Il cantante di jazz (1927) aveva però portato la maggior parte delle sale cinematografiche statunitensi a costruire un impianto audio, così Walt Disney decise di trarre profitto da questa nuova tendenza ed essere il primo ad offrire un cartone animato con sonoro completamente sincronizzato.

Il Broadway Theatre a New York nel 2007, dove Steamboat Willie venne proiettato per la prima volta nel 1928. Il luogo era conosciuto come “Universal’s Colony Theatre” all’epoca.

La produzione di Steamboat Willie ebbe luogo tra luglio e agosto del 1928, e l’animazione fu realizzata principalmente da Ub Iwerks. La paternità della colonna sonora del film a oggi non è del tutto chiara, essendo stata attribuita a Wilfred Jackson, Carl Stalling e Bert Lewis. Neil Sinyard afferma però che Jackson ricordò di aver insegnato ai suoi colleghi il principio del metronomo e di aver poi suonato Turkey in the Straw all’armonica per consentire a Disney di cogliere il ritmo dell’azione.

Inizialmente c’era però qualche dubbio tra gli animatori che un cartone animato sonoro potesse sembrare abbastanza credibile, quindi prima che fosse prodotta la colonna sonora, Disney organizzò una proiezione di prova del film alla presenza di mogli e fidanzate dei membri dello studio, con musica ed effetti sonori realizzati dal vivo dagli animatori. La risposta del pubblico fu estremamente positiva, e diede a Walt la fiducia per andare avanti e completare il film. Disse poi nel ricordare questa prima visione: “L’effetto sul nostro piccolo pubblico era nientemeno che elettrico. Risposero quasi istintivamente a questa unione di suono e movimento. Pensavo che mi stessero prendendo in giro. Così mi misero in mezzo al pubblico e fecero ripartire l’azione. Fu terribile, ma meraviglioso! Ed era qualcosa di nuovo!“. Iwerks disse: “Non sono mai stato così entusiasta in vita mia. Niente da allora lo ha mai eguagliato“.

Walt si recò a New York per assumere una società che producesse il sistema audio. Alla fine si stabilì sul sistema Cinephone di Pat Powers, creato da Powers utilizzando una versione aggiornata del sistema Phonofilm di Lee De Forest senza dare alcun credito De Forest, una decisione di cui in seguito si sarebbe pentito.

La musica nella colonna sonora finale venne eseguita dalla Green Brothers Novelty Band e diretta da Carl Edouarde. I fratelli Joe e Lew Green della band assistettero anche alla sincronizzazione della musica con il film. Il primo tentativo di sincronizzare la registrazione con il film fu un disastro. Disney dovette vendere la sua spider Moon per finanziare una seconda registrazione. Questa fu un successo grazie al filmato di una palla che rimbalza per mantenere il ritmo.

Steamboat Willie debuttò allo Universal’s Colony Theatre a New York il 18 novembre 1928. Il film venne distribuito dalla Celebrity Productions e la sua uscita iniziale durò due settimane. Disney venne pagato 500 dollari a settimana, che era considerata una grande quantità all’epoca.

Il successo di Steamboat Willie portò la fama internazionale non solo a Walt Disney, ma anche a Topolino. Il 21 novembre la rivista Variety pubblicò una recensione che diceva in parte: “Non è il primo cartone animato ad essere sincronizzato con effetti sonori, ma il primo ad attirare un’attenzione favorevole. [Steamboat Willie] rappresenta un alto ordine d’ingegno del cartone animato, sapientemente combinato con effetti sonori. L’unione ha portato a risate a bizzeffe. Le risatine sono arrivate così in fretta al Colony [Theater] che stavano inciampando l’una sull’altra“.

Nel 1994 il film si classificò al 13º posto nel libro The 50 Greatest Cartoons (I 50 Più Grandi Cartoni). Nell’aprile 1997 fu inserito (senza i titoli di testa e di coda) nel film di montaggio direct-to-video I capolavori di Topolino. Nel 1998 fu selezionato per la conservazione nel National Film Registry della Biblioteca del Congresso perché “culturalmente, storicamente o esteticamente significativo“.

Immagine d’apertura: Topolino in una scena di Steamboat Willie

Bibliografia e fonti varie

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