Il 27 febbraio 1900 a Londra a una speciale conferenza convocata dalla Federazione Sindacale britannica, il Trade Union Congress (TUC), viene stabilita l’unificazione delle varie organizzazioni di sinistra britanniche in una singola entità la quale avrebbe sostenuto suoi candidati al parlamento, nasce così il Labour Party, il Partito Laburista Britannico.
Le origini del partito laburista risalgono alla fine del XIX secolo, esso nacque soddisfacendo la richiesta di un nuovo partito politico che rappresentasse gli interessi e le esigenze della classe operaia urbana, un gruppo demografico che era aumentato di numero e molti dei quali hanno ottenuto il suffragio solo con il passaggio del Representation of the People Act del 1884. Alcuni membri del movimento sindacale si interessarono a spostarsi nel campo politico e, dopo ulteriori estensioni del diritto di voto nel 1867 e 1885, il Partito Liberale appoggiò alcuni candidati sponsorizzati dai sindacati. Il primo candidato del genere a candidarsi fu George Odger alle elezioni suppletive di Southwark del 1870. Inoltre, diversi piccoli gruppi socialisti si erano formati in questo periodo, con l’intenzione di impegnare il proprio movimento alle elezioni politiche. Tra questi vi erano l’Independent Labour Party (ILP), la intellettuale e largamente borghese Fabian Society, la Federazione socialdemocratica marxista e il Partito laburista scozzese.
Alle elezioni generali del 1895, l’ILP presentò 28 candidati ma ottenne solo 44.325 voti. Keir Hardie, il leader del partito, credeva che per ottenere il successo nelle elezioni parlamentari sarebbe stato necessario unirsi ad altri gruppi di sinistra. Le radici di Hardie come predicatore laico contribuirono a un’etica nel partito che portò al commento del segretario generale degli anni ’50 Morgan Phillips che “il socialismo in Gran Bretagna doveva più al metodismo che a Marx“.
Nel 1899, un membro di Doncaster della Amalgamated Society of Railway Servants (Società amalgamata dei lavoratori delle ferrovie), Thomas R. Steels, propose nel suo ramo sindacale che la Federazione Sindacale britannica, il Trade Union Congress (TUC) convocasse una conferenza speciale per riunire tutte le organizzazioni di sinistra in un unico corpo che avrebbe dovuto sponsorizzare suoi candidati parlamentari. La mozione è stata approvata in tutte le fasi dal TUC e la conferenza proposta si è tenuta presso la Congregational Memorial Hall in Farringdon Street, Londra il 26 e 27 febbraio 1900. Alla riunione hanno partecipato un ampio spettro di classi lavoratrici e di sinistra organizzazioni: i sindacati rappresentavano circa un terzo dei membri dei delegati del TUC.
Dopo un dibattito, i 129 delegati approvarono la mozione di Hardie di istituire “un distinto gruppo laburista in Parlamento, che avrà il proprio gruppo e concorderà la sua politica, che deve comprendere la disponibilità a cooperare con qualsiasi partito che per il momento potrebbe essere impegnato nella promozione della legislazione nell’interesse diretto del lavoro. ” Questo creò un’associazione chiamata Comitato di rappresentanza del lavoro, Labour Representation Committee (LRC), intesa a coordinare i tentativi di sostenere i parlamentari sponsorizzati dai sindacati e rappresentare la classe lavoratrice. Non aveva un unico leader e, in mancanza di uno, il candidato del Partito laburista indipendente Ramsay MacDonald fu eletto segretario. Aveva il difficile compito di mantenere unite le varie correnti di opinione nella LRC. Le elezioni generali del 1900, chiamate anche “elezioni Khaki”, arrivarono troppo presto perché il nuovo partito potesse fare una campagna elettorale in modo efficace e le spese totali per l’elezione ammontarono a sole £ 33. Sono state sponsorizzate dal partito in quelle elezioni solo 15 candidature, ma due hanno avuto successo: Keir Hardie in Merthyr Tydfil e Richard Bell in Derby.
Il sostegno per l’LRC fu rafforzato dal caso Taff Vale del 1901, una controversia tra scioperanti e una compagnia ferroviaria che si concluse con la condanna del sindacato a pagare 23.000 sterline per uno sciopero. La sentenza sul caso rese di fatto illegali gli scioperi, cosicchè i datori di lavoro potessero recuperare il costo degli affari persi dai sindacati. L’acquiescenza del governo conservatore di Arthur Balfour agli interessi industriali e commerciali (tradizionalmente gli alleati del partito liberale in opposizione agli interessi fondiari dei conservatori) ha così intensificato il sostegno alla LRC contro un governo che sembrava avere poca preoccupazione per il proletariato industriale e dei suoi problemi.
Nelle elezioni generali del 1906, l‘LRC vinse 29 seggi, aiutato da un accordo segreto del 1903 tra Ramsay MacDonald e il leader liberale Herbert Gladstone che mirava a evitare di dividere il voto dell’opposizione tra candidati laburisti e liberali nell’interesse di rimuovere i conservatori dall’incarico.
Nella loro prima riunione dopo le elezioni, i membri del parlamento del gruppo decisero di adottare formalmente il nome “The Labour Party” (15 febbraio 1906). Keir Hardie, che aveva assunto un ruolo di primo piano nella costituzione del partito, è stato allora eletto presidente del Partito laburista parlamentare (in effetti, il leader), anche se solo con un voto su David Shackleton dopo diversi scrutini. Nei primi anni del partito il Partito laburista indipendente (ILP) ha fornito gran parte della sua base di attivisti poiché il partito non aveva membri individuali fino al 1918 ma operava come un conglomerato di organismi affiliati. La Fabian Society ha fornito gran parte dello stimolo intellettuale per il partito. Uno dei primi atti del nuovo governo liberale è stato quello di annullare la sentenza Taff Vale.
Il People’s History Museum di Manchester tiene i verbali della prima riunione del partito laburista nel 1906 e li ha in mostra nelle Gallerie principali. All’interno del museo si trova anche l’Archivio e il Centro studi di storia del lavoro, che custodisce la collezione del Partito Laburista, con materiale che va dal 1900 ai giorni nostri.
Il partito in seguito continuò la sua ascesa e presto rimpiazzò il Partito Liberale come principale alternativa ai conservatori, arrivando a formare due primi governi nei primi anni 20 e 30. Durante la seconda guerra mondiale il partito fu parte del governo di unità nazionale guidato da Winston Churchill, ma alla fine della guerra in Europa, nel maggio 1945, il Labour decise di non ripetere l’errore dei liberali del 1918, ritirandosi prontamente dal governo, su insistenza sindacale, per contestare le elezioni generali del 1945 in opposizione ai conservatori di Churchill. Sorprendendo molti osservatori, i laburisti hanno ottenuto a quelle elezioni una vittoria schiacciante, ottenendo poco meno del 50% dei voti con una maggioranza di 159 seggi.
Il governo del nuovo primo ministro laburista Clement Attlee si dimostrò uno dei governi britannici più progressisti del 20° secolo, attuando politiche economiche keynesiane, presiedendo una politica di nazionalizzazione delle principali industrie e servizi tra cui la Banca d’Inghilterra, il carbone miniere, industria siderurgica, elettricità, gas e trasporti terrestri (inclusi ferrovie, autotrasporto di merci e canali). Ha sviluppato e implementato lo stato sociale “dalla culla alla tomba” concepito dall’economista William Beveridge. Fino ad oggi, la maggior parte delle persone nel Regno Unito vede la creazione nel 1948 del Servizio sanitario nazionale britannico (NHS) sotto il ministro della salute Aneurin Bevan, che ha fornito cure mediche finanziate pubblicamente per tutti, come il risultato più orgoglioso del lavoro. Il governo di Attlee iniziò anche il processo di smantellamento dell’Impero britannico quando nel 1947 concesse l’indipendenza all’India e al Pakistan, seguita dalla Birmania (Myanmar) e da Ceylon (Sri Lanka) l’anno successivo. In una riunione segreta nel gennaio 1947, Attlee e sei ministri di gabinetto, tra cui il ministro degli esteri Ernest Bevin, decisero di procedere con lo sviluppo del programma di armi nucleari britannico, in opposizione alle posizioni pacifiste e anti-nucleari di un grande elemento all’interno il partito laburista.
Dopo la sconfitta del 1951, il partito trascorse 13 anni all’opposizione. Il partito tornò al governo solo nel 1964, con Harold Wilson, il cui governo implementò una serie di radicali profonde sociali ed educative sotto la guida del ministro dell’Interno Roy Jenkins come l’abolizione della pena di morte nel 1964, la legalizzazione dell’aborto e dell’omosessualità (inizialmente solo per uomini di età pari o superiore a 21 anni, e solo in Inghilterra e Wales) nel 1967 e l‘abolizione della censura teatrale nel 1968. Il governo di Wilson ha inoltre posto l’accento sull’espansione delle opportunità attraverso l’istruzione e, come tale, l’istruzione completa è stata ampliata e la Open University, una delle più grandi università pubbliche britanniche, è stata creata.
In seguito a una serie di alti e bassi negli anni successivi, il partito fu poi all’opposizione dal 1979 al 1994, durante il periodo del tatcherismo, e tornò al governo con il programma “New Labour” di Tony Blair il quale spostò il partito a destra su posizioni liberali. Dopo l’ascesa di Jeremy Corbyn alla leadership del partito nel 2015, per cinque anni il partito tornò alle sue origini socialdemocratiche, finchè la vittoria di Keir Starmer nelle primarie del 2020 ha riportato il partito più al centro.
Immagine d’apertura: manifestazione con cartelli pro-Labour
