Il 22 aprile 1500 la flotta portoghese comandata dal navigatore aristocratico Pedro Alvares Cabral avvista la costa nordorientale del Brasile.
Il 15 febbraio 1500, Pedro Alvares Cabral fu nominato Capitão-mor (letteralmente maggiore capitano, o comandante in capo) di una flotta che doveva partita per l’India. Allora era usanza della corona portoghese nominare i nobili ai comandi navali e militari, indipendentemente dall’esperienza o dalla competenza professionale. Questo era il caso dei capitani delle navi sotto il comando di Cabral: la maggior parte erano nobili come lui. La pratica presentava ovvie insidie, dal momento che l’autorità poteva essere data facilmente a persone altamente incompetenti e inadatte quanto poteva ricadere su leader di talento come Afonso de Albuquerque o Dom João de Castro.
Pochi dettagli sono sopravvissuti riguardo ai criteri utilizzati dal governo portoghese nella scelta di Cabral come capo della spedizione indiana. Nel decreto reale che lo nomina comandante in capo, le uniche ragioni addotte sono “meriti e servizi”. Non si sa più nulla di queste qualifiche. Lo storico William Greenlee ha sostenuto che il re Manuele I “lo aveva senza dubbio conosciuto bene a corte“. Questo, insieme alla “posizione della famiglia Cabral, la loro indiscussa lealtà alla Corona, l’aspetto personale di Cabral e l’abilità che aveva dimostrato a corte e nel consiglio erano fattori importanti“. Anche a suo favore potrebbe essere stata l’influenza di due dei suoi fratelli che sedevano nel Consiglio del Re. Dati gli intrighi politici presenti a corte, Cabral potrebbe aver fatto parte di una fazione che ha promosso la sua nomina. Lo storico Malyn Newitt sottoscrive una sorta di ulteriore manovra e ha affermato che la scelta di Cabral “è stata un tentativo deliberato di bilanciare gli interessi delle fazioni rivali di famiglie nobili, poiché sembra non avere altre qualità da raccomandarlo e nessuna esperienza nota al comando di grandi spedizioni. “[29]
Cabral divenne il capo militare, mentre navigatori molto più esperti furono assegnati alla spedizione per aiutarlo nelle questioni navali. I più importanti di questi erano Bartolomeu Dias, Diogo Dias e Nicolau Coelho. Insieme agli altri capitani, avrebbero comandato 13 navi e 1.500 uomini. Di questo contingente, 700 erano soldati, anche se la maggior parte erano semplici cittadini comuni che non avevano addestramento o precedenti esperienze in combattimento.
La flotta aveva due divisioni. La prima divisione era composta da nove naus (caracche) e due caravelle rotonde, ed era diretta a Calicut (oggi più spesso conosciuta come Kozhikode) in India con l’obiettivo di stabilire relazioni commerciali e una fabbrica. La seconda divisione, composta da un nau e una caravella tonda, salpò per il porto di Sofala nell’attuale Mozambico. In cambio della guida della flotta, Cabral aveva diritto a 10.000 cruzados (una vecchia valuta portoghese equivalente a circa 35 kg d’oro) e il diritto di acquistare 30 tonnellate (33 tonnellate corte; 30 tonnellate lunghe) di pepe a proprie spese per il trasporto ritorno in Europa. Il pepe poteva quindi essere rivenduto, esentasse, alla corona portoghese. Gli è stato anche permesso di importare 10 scatole di qualsiasi altro tipo di spezia, esente da dazio. Sebbene il viaggio fosse estremamente rischioso, Cabral aveva la prospettiva di diventare un uomo molto ricco se fosse tornato sano e salvo in Portogallo con il carico. Le spezie erano allora rare in Europa e molto ricercate.
Una precedente flotta era stata la prima a raggiungere l’India circumnavigando l’Africa. Quella spedizione era stata guidata da Vasco da Gama e tornò in Portogallo nel 1499. Da decenni il Portogallo era alla ricerca di una rotta alternativa verso l’Oriente, al fine di aggirare il Mar Mediterraneo che era sotto il controllo delle Repubbliche Marinare Italiane e dell’Impero Ottomano. L’espansionismo del Portogallo portò prima a stabilire una rotta verso l’India e poi al formare colonie in tutto il mondo. Il desiderio di diffondere il cristianesimo cattolico nelle terre pagane era un altro fattore che motivava l’esplorazione. C’era anche una lunga tradizione riguardante il respingere i musulmani, che derivava dalla lotta del Portogallo contro i mori durante la Reconquista. La lotta si espanse dopo la Reconquista prima in Nord Africa e infine nel subcontinente indiano. Un’ulteriore ambizione che galvanizzò gli esploratori fu la ricerca del mitico Prete Giovanni, un potente re cristiano con il quale si poteva forgiare un’alleanza contro l’Islam. Infine, la corona portoghese cercò di partecipare sia al lucroso commercio dell’Africa occidentale di schiavi e oro sia al commercio delle spezie dell’India
La flotta al comando di Pedro Alvares Cabral partì da Lisbona il 9 marzo 1500 a mezzogiorno. Il giorno precedente era stato dato un saluto pubblico che includeva una Messa e celebrazioni a cui partecipavano il Re, la sua corte e un’enorme folla. La mattina del 14 marzo, la flottiglia ha superato Gran Canaria, nelle Isole Canarie. Ha quindi navigato in avanti verso Capo Verde, una colonia portoghese situata sulla costa dell’Africa occidentale, che è stata raggiunta il 22 marzo.
La flotta ha attraversato l’Equatore il 9 aprile, e ha navigato verso ovest il più lontano possibile dal continente africano in quella che era conosciuta come la tecnica di navigazione Volta do Mar (letteralmente “virata del mare”). Delle alghe furono avvistate il 21 aprile, il che portò i marinai a credere di essere vicini alla costa. Il pomeriggio successivo, mercoledì 22 aprile 1500 la flotta si ancorò vicino a quello che Cabral battezzò il Monte Pascoal (“Monte Pascoal”, essendo la settimana di Pasqua). Lo spot si trova sulla costa nord-orientale dell’attuale Brasile.
I portoghesi individuarono degli abitanti sulla costa e tutti i capitani delle navi si radunarono a bordo della nave di testa di Cabral il 23 aprile. Cabral ordinò a Nicolau Coelho, un capitano che aveva esperienza del viaggio di Vasco da Gama in India, di scendere a terra e prendere contatto. Mise piede sulla terra e scambiò doni con gli indigeni. Dopo il ritorno di Coelho, Cabral portò la flotta a nord, dove dopo aver percorso 65 chilometri lungo la costa, il 24 aprile si ancorò a quello che il comandante a capo chiamò Porto Seguro (porto sicuro). Il luogo era un porto naturale e Afonso Lopes (pilota della nave di testa) portò a bordo due indigeni per conferire con Cabral.
Come nel primo contatto, l’incontro è stato amichevole e Cabral ha presentato doni alla gente del posto. Gli abitanti erano cacciatori-raccoglitori, ai quali gli europei avevano assegnato l’etichetta collettiva di “indiani”. Gli uomini raccoglievano cibo inseguendo selvaggina, pescando e foraggiando, mentre le donne si dedicavano all’agricoltura su piccola scala. Erano divisi in innumerevoli tribù rivali. La tribù che Cabral incontrò erano i Tupiniquim. Alcuni di questi gruppi erano nomadi e altri sedentari, con una conoscenza del fuoco ma non della lavorazione dei metalli. Alcune tribù erano coinvolte nel cannibalismo. Il 26 aprile, con la comparsa di indigeni sempre più curiosi e amichevoli, Cabral ordinò ai suoi uomini di costruire un altare nell’entroterra dove si tenne una messa cristiana, la prima celebrata sul suolo di quello che in seguito sarebbe diventato il Brasile. Lui, insieme agli equipaggi delle navi, ha partecipato.
I giorni seguenti furono spesi per accumulare acqua, cibo, legna e altre provviste. I portoghesi costruirono anche una massiccia croce di legno, lunga forse 7 metri. Cabral verificò che la nuova terra si trovasse a est della linea di demarcazione tra Portogallo e Spagna che era stata specificata nel trattato di Tordesillas. Il territorio rientrava così nella sfera assegnata al Portogallo. Per celebrare in modo solenne la rivendicazione del Portogallo sulla terra scoperta, il 1 ° maggio fu eretta la croce di legno e si tenne un secondo servizio religioso. In onore della croce, Cabral chiamò la terra appena scoperta Ilha de Vera Cruz (Isola della Vera Croce). Il giorno successivo una nave da rifornimento al comando di Gaspar de Lemos o André Gonçalves tornò in Portogallo per informare il re della scoperta.
Sebbene il nome ufficiale dato dal Portogallo alla terra scoperta fosse quello assegnatogli da Cabral, ossia Ilha de Vera Cruz, col tempo i marinai e mercanti europei iniziarono a chiamare il luogo Terra del Brasile, dal legno brasiliano, un albero che un tempo cresceva in abbondanza lungo la costa brasiliana. In portoghese, il legno brasiliano è chiamato pau-brasil. Poiché il legno brasiliano produce un colorante rosso intenso, era molto apprezzato dall’industria tessile europea ed è stato il primo prodotto commercialmente sfruttato dal Brasile. Per tutto il XVI secolo, enormi quantità di legno brasiliano furono raccolte dalle popolazioni indigene (principalmente Tupi) lungo la costa brasiliana, che vendettero il legname a commercianti europei (principalmente portoghesi, ma anche francesi) in cambio di beni di consumo europei assortiti.
Cabral non fu il primo europeo a avvistare il Brasile. Due spagnoli, Vicente Yáñez Pinzón e Diego de Lepe, viaggiarono lungo la costa settentrionale del Brasile tra gennaio e marzo 1500. Pinzón passò dall’attuale Cabo de Santo Agostinho (stato brasiliano di Pernambuco) alla foce del Rio delle Amazzoni. Lì incontrò un’altra spedizione spagnola guidata da Lepe, che sarebbe arrivata fino al fiume Oyapock in marzo. Comunque è Cabral ad essere accreditato di aver scoperto il Brasile, piuttosto che gli esploratori spagnoli, è perché le visite di Pinzón e Lepe erano superficiali e non hanno avuto un impatto duraturo. Gli storici Capistrano de Abreu, Francisco Adolfo de Varnhagen, Mário Barata e Hélio Vianna concordano sul fatto che le spedizioni spagnole non hanno influenzato lo sviluppo di quella che sarebbe diventata l’unica nazione di lingua portoghese nelle Americhe.
Immagine d’apertura: in un dipinto di Aureilo de Figueiredo di inizio 900′, Cabral dopo averla avvistata indica la terra che sarà in futuro chiamata Brasile
Bibliografia e fonti varie
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