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Abolita la schiavitù negli USA

Leonardo Panerati 18/12/2021

Il 18 dicembre 1865 il segretario di stato statunitense William H. Seward ratifica formalmente il tredicesimo emendamento alla Costituzione il quale aboliva la schiavitù, approvato dalle Camere e ratificato da tre quarti terzi degli stati.

La schiavitù esisteva in tutte le tredici colonie americane originarie dell’America britannica. Prima del tredicesimo emendamento, la Costituzione degli Stati Uniti non utilizzava espressamente le parole schiavo o schiavitù, ma includeva diverse disposizioni sulle persone non libere. Il “Compromesso dei tre quinti“, articolo I, sezione 2, clausola 3 della Costituzione, assegnava la rappresentanza del Congresso in base “all’intero numero di persone libere” e “tre quinti di tutte le altre persone“. Secondo la “Clausola dello schiavo fuggitivo“, l’articolo IV, sezione 2, clausola 3, “Nessuna persona tenuta al servizio o al lavoro in uno Stato” verrebbe liberata fuggendo in un altro. L’Articolo I, Sezione 9, Clausola 1 consentiva al Congresso di approvare una legislazione che proibiva l ‘”Importazione di persone“, ma non fino al 1808. Tuttavia, ai fini del Quinto emendamento, che afferma che “Nessuna persona … libertà, o proprietà, senza un giusto processo di legge “: gli schiavi erano intesi come proprietà. Sebbene gli abolizionisti usassero il Quinto Emendamento per argomentare contro la schiavitù, questo divenne parte della base giuridica nel caso Dred Scott v.Sandford (1857) alla Corte Suprema per trattare gli schiavi come proprietà.

Ispirandosi al pensiero della Dichiarazione di Indipendenza, tra il 1777 e il 1804 ogni stato del Nord passò l’immediata o graduale abolizione della schiavitù al proprio interno. La maggior parte degli schiavi coinvolti erano domestici. Nessuno stato del sud lo fece e la popolazione di schiavi del sud continuò a crescere, raggiungendo il picco di quasi quattro milioni nel 1861. Un movimento abolizionista guidato da figure come William Lloyd Garrison crebbe in forza nel nord, chiedendo la fine della schiavitù a livello nazionale e inasprendo le tensioni tra Nord e Sud.

Mentre il paese continuava ad espandersi, la questione della schiavitù nei suoi nuovi territori divenne la questione nazionale dominante. La posizione meridionale sosteneva che gli schiavi erano proprietà e quindi potevano essere spostati nei territori come tutte le altre forme di proprietà. Il compromesso del Missouri del 1820 prevedeva l’ammissione del Missouri come stato schiavista e del Maine come stato libero, preservando l’uguaglianza del Senato tra le regioni. Nel 1846, la Clausola Wilmot fu introdotta in un disegno di legge sugli stanziamenti di guerra per vietare la schiavitù in tutti i territori acquisiti nella guerra messicano-americana; la Clausola passò più volte alla Camera, ma non al Senato. Il Compromesso del 1850 disinnescò temporaneamente la questione ammettendo la California come stato libero, istituendo una versione più forte del Fugitive Slave Act (Legge sullo schiavo fuggitivo), vietando la tratta degli schiavi a Washington, DC e consentendo l’autodeterminazione del New Mexico e dello Utah sulla questione della schiavitù.

Nonostante il compromesso, le tensioni tra Nord e Sud continuarono a salire nel decennio successivo, infiammate, tra le altre cose, dalla pubblicazione del romanzo anti-schiavitù del 1852 La capanna dello zio Tom; combattimenti tra le forze pro-schiavitù e abolizioniste in Kansas, a partire dal 1854; la decisione Dred Scott del 1857, che annullò le disposizioni del Compromesso del 1850; il tentativo dell’abolizionista John Brown nel 1859 di avviare una rivolta degli schiavi ad Harpers Ferry e l’elezione nel 1860 del critico della schiavitù Abraham Lincoln alla presidenza. Gli stati del sud si separarono dall’Unione nei mesi successivi all’elezione di Lincoln, formando gli Stati Confederati d’America e iniziando la guerra civile americana.

Foto iconica di Lincoln ritratto di torso da Alexander Gardner nel novembre 1863

Usando i poteri presidenziali di guerra, Lincoln emanò il proclama di Emancipazione il 22 settembre 1862, il quale entrò in vigore il primo gennaio 1863, che proclamava la libertà degli schiavi nei dieci stati che combattevano per separarsi dall’Unione. Il Proclama non includeva comunque gli schiavi degli stati di confine leali all’Union. Quel dicembre, Lincoln usò nuovamente i suoi poteri di guerra e pubblicò un Proclama di Amnistia e Ricostruzione, che offriva agli stati del sud la possibilità di rientrare pacificamente nell’Unione se avessero abolito la schiavitù e raccolto giuramenti di fedeltà dal 10% della loro popolazione votante. Gli stati del sud non accettarono prontamente l’accordo e lo stato di schiavitù rimase incerto.

In seguito alla sua rielezione nel 1864, l’approvazione di un emendamento che abolisse la schiavitù fu la principale priorità legislativa di Lincoln. Il presidente iniziò a fare pressioni subito dopo la sua elezione sui rappresentanti indecisi al Congresso. La versione dell’emendamento adottata fu quella che riuniva le proposte dei deputati Wilson e Ashley e del senatore Henderson, mentre la proposta più espansiva del repubblicano radicale Charles Sumner non fu adottata. La versione adottata stabiliva che “Né la schiavitù né il servizio non volontario – eccetto che come punizione per un crimine per cui la parte sarà stata riconosciuta colpevole nelle forme dovute – potranno esistere negli Stati Uniti o in qualsiasi luogo sottoposto alla loro giurisdizione.”.

Lincoln incaricò il Segretario di Stato William H. Seward, il Rappresentante John B. Alley e altri di procurarsi voti con ogni mezzo necessario, ed essi lo fecero, arrivando a promettere posti di governo e contributi elettorali ai Democratici uscenti disposti a votare a favore dell’emendamento. Seward aveva un grosso fondo di denaro per corrompere direttamente i deputati. Il rappresentante Thaddeus Stevens in seguito commentò che “la più grande misura del diciannovesimo secolo fu adottata dalla corruzione aiutata e incoraggiata dall’uomo più puro d’America“; tuttavia, il ruolo preciso di Lincoln nel fare accordi per i voti rimane sconosciuto.

Con l’avvicinarsi del voto, i repubblicani attenuarono il loro linguaggio di uguaglianza radicale al fine di ampliare la coalizione di sostenitori dell’emendamento. Per rassicurare i critici preoccupati che l’emendamento avrebbe lacerato il tessuto sociale, alcuni repubblicani promisero esplicitamente che l’emendamento avrebbe lasciato intatto il patriarcato.

A metà gennaio 1865, il presidente della Camera Schuyler Colfax stimò che l’emendamento necessitasse ancora di 5 voti per l’approvazione. Ashley rinviò così il voto. A questo punto, Lincoln intensificò la sua spinta per l’emendamento, facendo appelli emotivi diretti a singoli membri del Congresso. Il 31 gennaio 1865, la Camera convocò un altro voto sull’emendamento, senza che nessuna delle parti fosse certa del risultato. Con 183 membri della Camera presenti, 122 avrebbero dovuto votare “sì” per l’approvazione della risoluzione; tuttavia, otto democratici si astennero, riducendo il numero richiesto a 117. Tutti i repubblicani (84), i repubblicani indipendenti (2) e gli unionisti intansigenti (16) votarono a favore, così come quattordici democratici, quasi tutti anatre zoppe, e tre unionisti . L’emendamento infine passò con un voto di 119 a 56, raggiungendo di soli due voti la maggioranza dei due terzi richiesta. La Camera esplose in festa, con alcuni membri che piangevano apertamente. Gli spettatori neri, a cui era stato permesso di partecipare alle sessioni del Congresso solo dall’anno precedente, applaudirono dalle gallerie.

La copia originale del XIII emendamento conservata negli archivi nazionali.

Il tredicesimo emendamento fu inviato per la ratifica ai 36 stati allora esistenti dal 38º Congresso degli Stati Uniti il 31 gennaio 1865, ed entrò in vigore il 6 dicembre 1865, dopo la ratifica di 27 stati. L’entrata in vigore fu dichiarata il 18 dicembre 1865 con la registrazione formale definitiva del Segretario di Stato Seward. La più recente ratifica, tuttavia, avvenne nel 1995 in Mississippi, che è stato l’ultimo dei 36 stati che esistevano all’epoca della proposta a ratificarlo.

Sebbene l’emendamento abbia abolito la schiavitù in tutti gli Stati Uniti, molti neri americani, in particolare nel sud, furono sottoposti ad altre forme di lavoro involontario, come sotto i Codici Neri, nonché soggetti alla violenza dei suprematisti bianchi e all’applicazione selettiva degli statuti, oltre ad altre disabilità.

Immagine d’apertura: raffigurazione del settimanale Harper’s Weekly della celebrazione alla Camera dei Rappresentanti dopo l’adozione del tredicesimo emendamento.

Bibliografia e fonti varie

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