Il 2 aprile 1930, Hailè Selassiè, alla morte dell’imperatrice Zewditu, diventa imperatore di fatto d’Etiopia anche se l’incoronazione formale avverrà il 2 novembre dello stesso anno, imperatore lo resterà, eccetto per il periodo dell’occupazione dell’Italia fascista che lo costrinse all’esilio tra il 1936 e il 1941, sino al 1975, quando fu spodestato e ucciso da un colpo di stato militare.
Haile Selassie era conosciuto da bambino come Lij Tafari Makonnen (amarico: ልጅ ተፈሪ መኮንን; Lij Teferī Mekonnin). Lij è tradotto come “bambino” e serve per indicare che un giovane è di sangue nobile. Il suo nome di battesimo, Tafari, significa “uno che è rispettato o temuto“. Come la maggior parte degli etiopi, il suo nome personale “Tafari” è seguito da quello di suo padre Makonnen e da quello di suo nonno Woldemikael. Il suo nome Ge’ez Haile Selassie gli fu dato al suo battesimo infantile e adottato di nuovo come parte del suo nome di regno nel 1930.
Il 1 ° novembre 1905, all’età di tredici anni e tre mesi, suo padre lo nominò Dejazmatch di Gara Mulatta (una regione a circa venti miglia a sud-ovest di Harar). La traduzione letterale di Dejazmatch è “custode della porta” ed è un titolo nobiliare equivalente a un conte. Il 27 settembre 1916 fu dichiarato principe ereditario, erede apparente al trono (Alga Worrach) e nominato alla carica di plenipotenziario reggente (Balemulu Silt’an Enderase). L’11 febbraio 1917 fu incoronato Le’ul-Ras e divenne noto come Ras Tafari Makonnen. Ras è tradotto come “testa” ed è un grado di nobiltà equivalente a duca, sebbene sia spesso tradotto come “principe”. Originariamente il titolo Le’ul, che significa “Sua Altezza”, era sempre e solo usato come forma di indirizzo tuttavia nel 1917 il titolo Le’ul-Ras sostituì l’ufficio senior di Ras Bitwoded ed è l’equivalente di un Royal Duca. Nel 1928, l’imperatrice Zewditu I progettò di concedergli il trono di Shewa, tuttavia all’ultimo momento l’opposizione di alcuni governanti provinciali causò un cambiamento e il suo titolo di Negus o “Re” fu conferito senza qualificazione geografica o definizione.
Il 2 novembre 1930, dopo la morte dell’Imperatrice Zewditu avvenuta il 2 aprile dello stesso anno, Tafari fu incoronato Negusa Nagast, letteralmente Re dei Re, tradotto come “Imperatore”. Al momento della sua ascensione, ha preso come suo nome di regno Haile Selassie I. Haile significa in Ge’ez “Potere di” e Selassie significa trinità – quindi Haile Selassie si traduce approssimativamente in “Potere della Trinità”. Il titolo completo di Haile Selassie in carica era “Leone Conquistatore della Tribù di Giuda, Sua Maestà Imperiale Haile Selassie I, Re dei Re, Signore dei Signori, Eletto di Dio“. Questo titolo riflette le tradizioni dinastiche etiopi, secondo le quali tutti i monarchi devono far risalire il loro lignaggio a Menelik I, che era il discendente del re Salomone e della regina di Saba.
Durante il suo regno, Selassiè ha inizialmente tentato di modernizzare il paese attraverso una serie di riforme politiche e sociali, tra cui l’introduzione della prima costituzione scritta dell’Etiopia e l’abolizione della schiavitù incontrando significativa opposizione da parte della nobiltà e del clero, utilizzando un approccio di modernizzazione graduale e cauto, opposto a quello più muscolare adottato ad esempio in Turchia da Kemal Ataturk. Selassiè ha guidato gli sforzi falliti per difendere l’Etiopia durante la seconda guerra italo-etiope e ha trascorso il periodo di occupazione italiana in esilio in Inghilterra. Tornò a guidare l’Etiopia nel 1941 dopo che l’Impero britannico sconfisse gli occupanti italiani nella campagna dell’Africa orientale. Ha sciolto la Federazione di Etiopia ed Eritrea, istituita dall’Assemblea generale delle Nazioni Unite nel 1950, e ha integrato l’Eritrea come provincia dell’Etiopia mentre combatteva per impedire la loro secessione.
Le sue opinioni internazionaliste portarono l’Etiopia a diventare un membro fondatore delle Nazioni Unite. Nel 1963 ha presieduto la formazione dell’Organizzazione dell’Unità Africana, il precursore dell’Unione Africana, e ne è stato il primo presidente. Fu rovesciato in un colpo di stato militare del 1974 da una giunta marxista-leninista, il Derg. Selassiè fu assassinato dalla giunta il 27 agosto 1975.
Tra alcuni membri del movimento rastafariano (versione religiosa del movimento politico nazionalista conosciuto come etiopismo), Haile Selassie è indicato come il messia restituito della Bibbia, Dio incarnato. Nonostante questa distinzione, Haile Selassiè era un cristiano e aderiva ai principi e alla liturgia della chiesa ortodossa etiope.
Durante il suo governo il popolo Harari fu perseguitato e molti lasciarono la regione di Harari. Il regime di Selassiè è stato anche criticato da gruppi per i diritti umani, i quali erano scarsi negli ultimi anni del suo regime. Le libertà civili e i diritti politici erano bassi con Freedom House che dava all’Etiopia un punteggio “Non libero” sia per le libertà civili che per i diritti politici negli ultimi anni del governo di Selassie. Le violazioni comuni dei diritti umani includevano la reclusione e la tortura di prigionieri politici e condizioni carcerarie molto povere. Anche l’esercito imperiale etiope ha compiuto una serie di queste atrocità mentre combatteva i separatisti eritrei. Ciò era dovuto a una politica di distruzione dei villaggi eritrei che sostenevano i ribelli. Ci furono un certo numero di uccisioni di massa di centinaia di civili durante la guerra alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70.
Negli ultimi anni del suo regno avvenne inoltre una terribile carestia, che contribuì in modo significativo alla caduta del regime di Selassiè. Si stima che la carestia, soprattutto a Wollo, nel nord-est dell’Etiopia, così come in alcune parti del Tigray, abbia ucciso da 40.000 a 80.000 etiopi tra il 1972 e il 1974. Un rapporto della BBC News ha citato un 1973 stima che si siano verificati 200.000 decessi, sulla base di una stima contemporanea dell’Ethiopian Nutrition Institute.
Alcuni rapporti suggeriscono che l’imperatore non fosse a conoscenza dell’entità della carestia, mentre altri affermano che ne fosse ben consapevole. Oltre all’esposizione di tentativi da parte di funzionari locali corrotti di coprire la carestia da parte del governo imperiale, la rappresentazione del Cremlino dell’Etiopia di Haile Selassie come arretrata e inetta ha contribuito alla rivolta popolare che ha portato alla sua caduta e all’ascesa di Mengistu Haile Mariam. La carestia e la sua immagine nei media minarono il sostegno popolare del governo, e la popolarità personale un tempo inattaccabile di Haile Selassie cadde.
La crisi è stata aggravata dagli ammutinamenti militari e dagli alti prezzi del petrolio, quest’ultimo il risultato della crisi petrolifera del 1973. La crisi economica internazionale innescata dalla crisi petrolifera ha fatto salire alle stelle i costi delle merci importate, della benzina e del cibo, mentre la disoccupazione è aumentata.
Il Derg, un comitato di ufficiali militari di basso rango e uomini arruolati, istituito a giugno per indagare sulle richieste dei militari, ha approfittato dello scompiglio del governo per deporre l’82enne Selassie il 12 settembre. Il generale Aman Mikael Andom, protestante di origine eritrea,prestò servizio per un breve periodo come capo di stato provvisorio in attesa del ritorno del principe ereditario Asfa Wossen, che allora stava ricevendo cure mediche all’estero. Selassie è stata posta brevemente agli arresti domiciliari presso la 4a divisione dell’esercito ad Addis Abeba. Allo stesso tempo, la maggior parte della sua famiglia fu detenuta nella residenza del defunto duca di Harar, nel nord della capitale. Gli ultimi mesi della vita dell’imperatore furono trascorsi in prigione, nel Gran Palazzo. Secondo quanto riferito, le sue condizioni mentali erano tali che credeva di essere ancora imperatore dell’Etiopia.
Più tardi, la maggior parte della famiglia imperiale fu imprigionata nella prigione di Addis Abeba Kerchele, conosciuta anche come “Alem Bekagne”, o “Ho avuto abbastanza di questo mondo“. Il 23 novembre 60 ex alti funzionari del governo imperiale furono giustiziati dal plotone di esecuzione senza processo, che includevano il nipote di Selassie Iskinder Desta, un contrammiraglio, così come il generale Andom e due ex primi ministri. Questi omicidi, conosciuti dagli etiopi come “Bloody Saturday”, furono condannati dal principe ereditario Asfa Wossen; il Derg ha risposto al suo rimprovero revocando il suo riconoscimento della sua legittimità imperiale e annunciando la fine della dinastia salomonica.
Il 28 agosto 1975, i media statali riferirono che Selassiè era morto il 27 agosto per “insufficienza respiratoria” a seguito di complicazioni dovute a un esame della prostata seguito da un’operazione alla prostata. Il dottor Asrat Woldeyes ha negato che si fossero verificate complicazioni e ha rifiutato la versione governativa della sua morte. L’operazione alla prostata in questione apparentemente era avvenuta mesi prima che i media statali affermassero, e Selassiè apparentemente aveva goduto di ottima salute nei suoi ultimi giorni. Nel 1994, un tribunale etiope ha ritenuto diversi ex ufficiali militari colpevoli di aver strangolato l’imperatore nel suo letto nel 1975. Tre anni dopo il rovesciamento del regime socialista militare di Derg il tribunale li ha accusati di genocidio e omicidio, sostenendo di aver ottenuto documenti attestando un ordine di alto livello da parte del regime militare di assassinare Selassiè per aver guidato un “regime feudale”. I documenti sono stati ampiamente diffusi online mostrando l’ordine di assassinio finale del Derg e recanti il sigillo e la firma del regime militare. La veridicità di questi documenti è stata confermata da numerosi ex membri del regime militare di Derg.
Immagine d’apertura: Haile Selassiè sulla copertina del Time magazine, del 3 novembre 1930, il giorno dopo la sua incoronazione
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