La rivolta dei contadini in Inghilterra

Il 30 maggio 1381 scoppia in Inghilterra una massiccia rivolta contadina in seguito a uno scontro tra un esattore delle tasse, John Bampton, nell’ Essex, e la popolazione locale.

La rivolta dei contadini, chiamata anche Ribellione di Wat Tyler, fu una massiccia rivolta scoppiata in gran parte dell’Inghilterra nel 1381. La rivolta ebbe varie cause, tra esse: le tensioni socio-economiche e politiche generate dalla peste nera negli anni Quaranta del Trecento, le tasse elevate risultanti dal conflitto con la Francia durante la Guerra dei Cent’anni e l’instabilità politica all’interno della leadership locale di Londra.

L’innesco della rivolta fu l’intervento di un funzionario reale, John Bampton, nell’Essex il 30 maggio 1381. I suoi tentativi di riscuotere le tasse non pagate a Brentwood si conclusero con un violento confronto, che si diffuse rapidamente in tutto il sud-est del paese . Una gran parte della società rurale, inclusi molti artigiani locali e funzionari del villaggio, si è sollevata in protesta, bruciando atti giudiziari e aprendo le carceri locali. I ribelli cercavano una riduzione della tassazione, la fine della servitù della gleba e la rimozione degli alti funzionari e dei tribunali di re Riccardo II.

Ispirato dai sermoni del religioso radicale John Ball e guidato da Wat Tyler, un contingente di ribelli del Kent avanzò su Londra. Furono accolti a Blackheath da rappresentanti del governo reale, che tentarono senza successo di persuaderli a tornare a casa. Re Richard, all’età di 14 anni, si ritirò al sicuro nella Torre di Londra, ma la maggior parte delle forze reali era all’estero o nel nord dell’Inghilterra. Il 13 giugno, i ribelli entrarono a Londra e, insieme a molti cittadini locali, attaccarono le carceri, distrussero il Savoy Palace, diedero fuoco ai libri di legge e agli edifici della zona di Temple e uccisero chiunque fosse associato al governo reale. Il giorno seguente, Richard incontrò i ribelli a Mile End e accettò la maggior parte delle loro richieste, inclusa l’abolizione della servitù della gleba. Nel frattempo, i ribelli entrarono nella Torre di Londra, uccidendo Simon Sudbury, Lord Cancelliere, e Robert Hales, tesoriere reale, che avevano trovato all’interno.

Il 15 giugno, Richard lasciò la città per incontrare Tyler e i ribelli a Smithfield. La violenza scoppiò e il gruppo di Richard uccise Tyler. Richard riuscì a disinnescare la situazione di tensione abbastanza a lungo da consentire al sindaco di Londra, William Walworth, di radunare una milizia dalla città e disperdere le forze ribelli. Richard iniziò immediatamente a ristabilire l’ordine a Londra e annullò le sue precedenti concessioni ai ribelli. La rivolta si era diffusa anche nell’East Anglia, dove l’Università di Cambridge fu attaccata e molti funzionari reali furono uccisi. I disordini continuarono fino all’intervento di Henry Despenser, che sconfisse un esercito ribelle nella battaglia di North Walsham il 25 o 26 giugno. I disordini si estendevano a nord fino a York, Beverley e Scarborough, e fino a Bridgwater nel Somerset. Richard mobilitò 4.000 soldati per ristabilire l’ordine. La maggior parte dei leader ribelli furono rintracciati e giustiziati; a novembre erano stati uccisi almeno 1.500 ribelli.

640px deathwattyler — La morte di Wat Tyler per mano di Walworth, sindaco di Londra, con il giovane Richard II a guardare. Fonte: http://www.britannia.com/history/articles/peasantsrevolt.html

In seguito alla rivolta il governo reale e il Parlamento iniziarono a ristabilire i normali processi di governo; come descrive lo storico Michael Postan, la rivolta fu per molti versi un “episodio passeggero“. Il 30 giugno, il re ordinò ai servi inglesi di tornare alle loro precedenti condizioni di servizio e il 2 luglio le carte reali firmate sotto costrizione durante la rivolta furono formalmente revocate. Il Parlamento si riunì a novembre per discutere gli eventi dell’anno e il modo migliore per reagire. La rivolta fu attribuita alla cattiva condotta dei funzionari reali, che, si sosteneva, erano stati eccessivamente avidi e prepotenti. I Comuni sostenevano le leggi sul lavoro esistenti, ma chiesero modifiche al consiglio reale, che Richard concesse. Richard concesse anche la grazia generale a coloro che avevano giustiziato i ribelli senza un giusto processo, a tutti gli uomini che erano rimasti leali e a tutti coloro che si erano ribellati, ad eccezione degli uomini di Bury St Edmunds, di tutti gli uomini che erano stati coinvolti nel uccisione dei consiglieri del re e di coloro che erano ancora in fuga dalla prigione.

Nonostante la violenza della repressione, il governo e i signori locali furono relativamente cauti nel ristabilire l’ordine dopo la rivolta e continuarono a temere nuove rivolte per diversi decenni. Pochi signori si vendicarono dei loro contadini se non attraverso i procedimenti legali dei tribunali. I disordini sebbene a bassi livelli continuarono per molti anni. Nel settembre 1382 ci furono problemi a Norfolk, che coinvolsero un apparente complotto contro il vescovo di Norwich, e nel marzo dell’anno successivo ci fu un’indagine su un complotto per uccidere lo sceriffo del Devon. Nel negoziare gli affitti con i loro proprietari terrieri, i contadini alludevano al ricordo della rivolta e alla minaccia della violenza.

Non ci furono ulteriori tentativi da parte del Parlamento di riformare il sistema fiscale inglese. I Comuni invece conclusero, alla fine del 1381, che lo sforzo militare nel Continente doveva essere «attento ma sostanzialmente ridotto». Incapace di imporre nuove tasse, il governo ha dovuto ridurre la sua politica estera e le spedizioni militari e ha quindi iniziato a esaminare le opzioni per la pace. L’istituzione della servitù della gleba declinò dopo il 1381, ma principalmente per ragioni economiche piuttosto che politiche. I salari rurali continuarono ad aumentare ei signori vendettero sempre più la libertà dei loro servi in cambio di denaro o convertirono le tradizionali forme di proprietà in nuovi accordi di locazione. Durante il XV secolo la servitù della gleba in Inghilterra scomparve.

Le interpretazioni della rivolta a livello storiografico sono cambiate nel corso degli anni. Gli storici del XVII secolo, come John Smyth, sostennero l’idea che la rivolta avesse segnato la fine del lavoro non libero e della servitù della gleba in Inghilterra. Storici del XIX secolo come William Stubbs e Thorold Rogers rafforzarono questa conclusione, Stubbs descriveva infatti la rivolta come “uno degli eventi più portentosi di tutta la nostra storia”. Nel XX secolo, questa interpretazione è stata sempre più contestata da storici come May McKisack, Michael Postan e Richard Dobson, che hanno rivisto l’impatto della rivolta su ulteriori eventi politici ed economici in Inghilterra. Gli storici marxisti della metà del XX secolo erano sia interessati che generalmente solidali con la causa dei ribelli, una tendenza culminata nel resoconto della rivolta di Hilton del 1973, contrapposta al più ampio contesto delle rivolte contadine in tutta Europa durante il periodo. La rivolta dei contadini ha ricevuto più attenzione accademica di qualsiasi altra rivolta medievale e questa ricerca è stata interdisciplinare, coinvolgendo storici, letterati e collaborazioni internazionali.

Immagine d’apertura: Riccardo II si incontra con i ribelli della Rivolta dei Contadini del 1381, da “Jean Froissart, Chroniques“(1401-1500).

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