Il 29 giugno 1900 nasce la Fondazione Nobel, un’istituzione privata incaricata di gestire i fondi e l’amministrazione dei premi relativi al Premio Nobel.
La Fondazione si basa sulle ultime volontà di Alfred Nobel, l’inventore della dinamite deceduto nel 1896, il quale nel suo testamento, sorprendendo molti, aveva stabilito che il suo denaro fosse utilizzato per premiare ogni anno coloro che si siano distinti nei campi della fisica, della chimica, della fisiologia, della medicina e della letteratura. Benché egli abbia redatto più volte nella sua vita un testamento, l’ultimo, scritto poco prima di un anno dalla sua morte, fu sottoscritto a Parigi il 27 novembre 1895 presso il Club Norvegese-Svedese. Nobel lasciò in eredità il 94% del suo patrimonio, 31 milioni di Corone svedesi, per istituire e finanziare cinque Premi Nobel. (Al 2008 ciò equivaleva a 186 milioni di dollari USA.)
All’epoca della morte di Nobel nel 1896 le sue ultime volontà condussero a molto scetticismo e a molte critiche e quindi fu solo il 26 aprile 1897 che le sue ultime volontà furono approvate dal Parlamento norvegese. Subito dopo vennero incaricati i membri del Comitato per il Nobel norvegese, che doveva assegnare i Premi Nobel per la pace. Poco dopo seguirono le altre organizzazioni incaricate di scegliere i premiati: l’Istituto Karolinska il 7 giugno, l’Accademia svedese il 9 giugno e l’Accademia reale svedese delle scienze l’11 giugno. La successiva mossa della Fondazione fu quella di concordare delle linee-guida per scegliere i premiandi. Nel 1900, il 29 giugno, il nuovo statuto della Fondazione fu promulgato dal re di Svezia Oscar II. Nel 1905 l’Unione fra Svezia e Norvegia si sciolse, il che significò che la responsabilità di assegnare i Premi Nobel diventava suddivisa fra due Paesi: il Comitato per il Nobel norvegese divenne l’ente che avrebbe assegnato i Premi Nobel per la pace mentre la Svezia avrebbe provveduto all’assegnazione degli altri premi.
Nel 1965 la Fondazione diede inizio al programma Convegni Nobel, che organizza convegni “dedicati alle aree scientifiche nelle quali emergono svolte significative o fatti relativi ad altri temi di primaria importanza culturale o sociale.” I simposi si sono occupati di argomenti quali le prostaglandine, cinetica chimica, diabete mellito, teoria delle stringhe e di guerra fredda negli anni 1980‘.
